Perturbação do Espetro do Autismo: o que precisa de saber

A Perturbação do Espetro do Autismo (PEA) é uma condição do neurodesenvolvimento caracterizada por alterações persistentes na esfera da comunicação e interação social, associadas a padrões restritos e repetitivos de comportamento, interesses ou atividades, em crianças ou adultos. A sua expressão clínica é heterogénea, com um espetro amplo de perfis cognitivos, linguísticos, adaptativos e sensoriais.

Embora as manifestações clínicas se verifiquem habitualmente no início da primeira infância, os sinais poderão acentuar-se à medida que as exigências sociais e adaptativas aumentam, pelo que o diagnóstico precoce e a implementação atempada de intervenções especializadas, são fundamentais na promoção do desenvolvimento de competências, da autonomia funcional e qualidade de vida da pessoa com PEA.

O que é a perturbação do espetro do autismo?

A Organização Mundial da Saúde descreve a PEA como um conjunto diversificado de condições do neurodesenvolvimento, caracterizadas por diferenças na comunicação e na interação social, bem como pela presença de padrões restritos e repetitivos de comportamento e interesses (World Health Organization, s.d.). Esta condição associa-se ainda a alterações neurobiológicas, incluindo diferenças na organização funcional e estrutural de redes cerebrais envolvidas na cognição social e no processamento de informação (Guo et al., 2024), estimando-se uma prevalência global de aproximadamente 1% da população, embora estudos mais recentes apontem para valores superiores (Zeidan et al., 2022; Lord et al., 2020).

O termo “espetro” reflete a sua ampla heterogeneidade, uma vez que na PEA registam-se diferentes níveis de funcionamento e de necessidade de suporte, bem como perfis cognitivos distintos, ou seja, enquanto algumas pessoas requerem um apoio maior e mais específico em diferentes contextos, outras apresentam uma elevada autonomia e um funcionamento bem-sucedido, por exemplo ao nível académico e profissional.

Quais os sinais de alerta?

As manifestações da PEA variam em função da idade, do nível de desenvolvimento e das características individuais. No entanto, existem sinais clínicos frequentemente observados em diferentes fases da vida.

Em crianças:

Comunicação e interação social

• Contacto ocular reduzido ou atípico, com menor utilização do olhar para fins de interação social

• Dificuldades na reciprocidade social e emocional, com respostas menos ajustadas nas interações

• Reduzida partilha de interesses, emoções ou experiências com outras pessoas

• Atraso ou particularidades no desenvolvimento da linguagem, incluindo uso não convencional da fala

• Dificuldades na comunicação não verbal, incluindo gestos, expressões faciais e linguagem corporal

Comportamentos restritos e repetitivos

• Movimentos motores repetitivos, como abanar as mãos ou balançar o corpo

• Utilização repetitiva de objetos com função limitada

• Forte necessidade de rotinas e resistência à mudança

• Interesses restritos e intensos em áreas específicas

Processamento sensorial

• Hiper ou hiporreatividade a estímulos sensoriais (por exemplo, som, luz ou toque)

• Respostas atípicas a estímulos do ambiente, incluindo desconforto ou procura sensorial

Em adultos:

Cognição social e interação

• Dificuldades na compreensão de normas sociais implícitas

• Estilo de comunicação mais literal, com dificuldades na interpretação de ironia e linguagem não literal

• Dificuldades na leitura de sinais sociais, como expressões faciais, tom de voz e linguagem corporal

• Desafios na iniciação e manutenção de relações interpessoais

Necessidade de previsibilidade

• Desconforto perante alterações inesperadas nas rotinas

• Preferência por ambientes estruturados e previsíveis

• Dificuldade na adaptação a novos contextos ou mudanças

Processamento sensorial

• Alterações na sensibilidade sensorial em diferentes modalidades

• Sobrecarga sensorial em ambientes altamente estimulantes, frequentemente associada a desconforto ou comportamentos de evitamento social

Como é feito o diagnóstico da perturbação do espetro do autismo?

O diagnóstico de PEA é essencialmente clínico, sendo a avaliação geralmente realizada por equipas multidisciplinares que podem incluir psicólogos, pedopsiquiatras, psiquiatras, neuropediatras, terapeutas da fala e terapeutas ocupacionais.

O processo diagnóstico envolve, de forma geral, uma entrevista clínica estruturada, a observação direta do comportamento e uma avaliação das competências sociais, comunicacionais e adaptativas, podendo ainda ser aplicados instrumentos de avaliação cognitiva e da linguagem. Atualmente, não existe nenhum exame laboratorial, imagiológico ou genético que permita confirmar o diagnóstico de forma isolada (American Psychiatric Association, 2022; World Health Organization, s.d.).

A identificação precoce da PEA permite implementar intervenções numa fase crítica do neurodesenvolvimento, potenciando ganhos significativos na comunicação, interação social, autonomia e adaptação funcional. Nesta esfera, os pais, educadores e cuidadores, desempenham um papel fundamental na deteção dos sinais iniciais, no fornecimento de informação clínica relevante e na implementação das estratégias terapêuticas recomendadas pelos profissionais de saúde.

Intervenção e acompanhamento

Porque a PEA é uma condição do neurodesenvolvimento complexa e heterogénea, associada à interação de fatores biológicos e ambientais, sem uma causa única identificada (American Psychiatric Association, 2022; World Health Organization, s.d.), a intervenção deverá ser individualizada e ajustada às necessidades específicas de cada pessoa.

O acompanhamento é habitualmente assegurado por uma equipa multidisciplinar, incluindo Psicologia Clínica, Psiquiatria/Pediatria do Neurodesenvolvimento, Terapia da Fala e Terapia Ocupacional, podendo integrar intervenções psicoeducativas, treino de competências sociais e abordagens comportamentais estruturadas, orientadas para o desenvolvimento de competências funcionais.

Nesta esteira, a consulta de Psicologia Clínica assume um papel central, tanto na avaliação e intervenção especializada, como no acompanhamento das crianças e adultos com PEA e das suas famílias, contribuindo para o suporte emocional, a adaptação funcional e a promoção do seu bem-estar ao longo da vida.

Para além da intervenção clínica, a construção de uma sociedade mais inclusiva depende também do papel ativo de cada cidadão na promoção da compreensão, aceitação e respeito pela neurodiversidade.

Artigo escrito: Helga Bento Bailote

Referências:

• American Psychiatric Association. (2022). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5th ed., text rev.; DSM-5-TR). American Psychiatric Association Publishing.

• Guo, Z., Tang, X., Xiao, S., Yan, H., Sun, S., Yang, Z., Huang, L., Chen, Z., & Wang, Y. (2024). Systematic review and meta-analysis: multimodal functional and anatomical neural alterations in autism spectrum disorder. Molecular autism, 15(1), 16. https://doi.org/10.1186/s13229-024-00593-6

• Lord, C., Brugha, T. S., Charman, T., Cusack, J., Dumas, G., Frazier, T., Jones, E. J. H., Jones, R. M., Pickles, A., State, M. W., Taylor, J. L., & Veenstra-VanderWeele, J. (2020). Autism spectrum disorder. Nature reviews. Disease primers, 6(1), 5. https://doi.org/10.1038/s41572-019-0138-4

• World Health Organization. (n.d.). Autism spectrum disorders. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/autism-spectrum-disorders

• Zeidan, J., Fombonne, E., Scorah, J., Ibrahim, A., Durkin, M. S., Saxena, S., Yusuf, A., Shih, A., & Elsabbagh, M. (2022). Global prevalence of autism: A systematic review update. Autism research : official journal of the International Society for Autism Research, 15(5), 778–790. https://doi.org/10.1002/aur.2696